Deşi mamiferele apar în multe forme şi mărimi, scheletul lor are întotdeauna acelaşi plan de bază. Acesta este împărţit în două părţi principale:scheletul axial, care conţine craniul, coloana vertebrală şi coastele, şi scheletul apendicular, care constă din membre şi din centurile care ataşează membrele la coloana vertebrală. Funcţionând împreună, aceste două părţi ale scheletului susţin corpul, protejează organele interne şi oferă un cadru pentru fixarea muşchilor.Aproape toate mamiferele-de la şoareci până la girafe-au şapte vertebre la nivelul gâtului. Girafa are gâtul lung nu pentru că are mai multe vertebre cervicale decât alte mamifere, ci pentru că fiecare os individual este mult mai alungit. Balenele au şi ele şapte vertebre la gât, dar oasele lor sunt scurte şi late pentru a ajuta la susţinerea craniului enorm. În cazul unor balene oasele gâtului sunt fuzionate, ceea ce le face să fie mai puternice.
